Il Sugarloaf Ridge State Park si impegna in grandi sforzi per rendere i suoi sentieri più accessibili alle persone con difficoltà motorie

Lauren Newman, che soffre di sclerosi multipla da 33 anni, aveva accettato da tempo di non poter più fare escursioni, cosa che amava. Finché non è andata al Sugarloaf Ridge State Park.

Un giorno della scorsa settimana, la residente di Santa Rosa era fuori con l'amica Margaret McFarlin al parco a nord di Kenwood, percorrendo allegramente il sentiero accessibile in sedia a rotelle sul suo scooter, godendosi la foresta di ontano bianco, abete Douglas e alloro della California, prati di lupino, veccia viola e papaveri e un sacco di piccole lucertole che prendono il sole sulle rocce lungo il sentiero.

"Non sono mai stata quassù", ha detto. "Essere qui adesso è bello."

Questa reazione è ciò che il team di volontari del Pan di Zucchero sperava nella sua missione di rendere il parco a nord di Kenwood più accessibile alle persone con disabilità.

Il Pan di Zucchero è noto per le sue escursioni in alta quota verso panorami mozzafiato. Dispone inoltre di uno dei sentieri accessibili in sedia a rotelle meglio mantenuti della contea, un percorso di andata e ritorno di quasi 1 miglio di granito decomposto che si snoda lungo Sonoma Creek e offre opportunità per il birdwatching, l'avvistamento di fiori selvatici e l'esperienza dell'ombra di un fresco foresta ripariale in una calda giornata estiva.

Ma i promotori del parco non vogliono fermarsi qui. Hanno chiamato consulenti per l'accesso ai disabili per aiutarli a identificare quelli che si sono rivelati essere una miriade di piccoli cambiamenti che potevano intraprendere, molti a un costo minimo o nullo, che avrebbero reso ancora più facile per le persone con sedia a rotelle, deambulatori, bastoni e problemi all'anca e al ginocchio, godersi le strutture.

Si tratta di cambiamenti che vanno oltre gli standard di progettazione imposti dall'Americans With Disabilities Act, ha affermato il direttore del parco John Roney.

"Molte di loro sono piccole cose a cui non penseresti necessariamente", ha detto. Significava rendere il segnale di parcheggio per disabili più facilmente visibile mentre si entra nello spazio invece che essere posizionato sulla destra. Un altro stava posizionando una toilette portatile con un'angolazione diversa e costruendo un bordo di ghiaia per facilitare il rotolamento all'interno di qualcuno su una sedia a rotelle.

Il Team Sugarloaf ha coinvolto le consulenti per l'accessibilità Judith Smith e Bonnie Lewkowicz, attiviste e sostenitrici delle opportunità ricreative all'aperto per i disabili. Lewkowicz ha scritto una guida ai sentieri accessibili. Smith è un ambientalista, appassionato escursionista e birdwatcher che ha ricevuto una certificazione naturalista della California attraverso il Sonoma Ecology Center.

"Abbiamo trascorso gran parte della giornata visitando ogni edificio, ogni bagno e ogni inizio di sentiero. Ho preso appunti su tutto ciò che hanno detto e l'ho trasformato in un foglio di calcolo e ora ci stiamo lavorando per rendere il parco invitante, accogliente e accessibile il più possibile", ha affermato Daniel Levitis, biologo e coordinatore scientifico della comunità per Suglarloaf che sta supervisionando il progetto di accessibilità del parco.

Molti degli oltre 200 volontari che aiutano a mantenere il parco per conto del Sonoma Ecology Center sono impegnati questa stagione a sistemare i sentieri, a modificare le panchine per i picnic, a riempire fastidiose crepe e a costruire una nuova rampa su un edificio di ricerca comunitario ― tra le altre cose ― per eliminare ostacoli ed impedimenti.

"Ci sono tutti i tipi di cose che sembrano dettagli del tutto insignificanti per qualcuno che non è su una sedia a rotelle, ma che possono rivelarsi un ostacolo importante", ha detto Levitis, che ha sperimentato ciò anni fa quando ha subito un infortunio all'anca che lo ha costretto a usare una grande sedia a rotelle reclinabile per otto mesi.

Una mattina recente un piccolo gruppo di clienti abituali era al lavoro nei bagni di un campeggio accessibile ai portatori di handicap vicino all'ingresso del parco, abbassando i distributori di sapone e spostando i distributori di coprisedili del WC da un punto dietro il WC a un lato, molto più facile per qualcuno in un sedia a rotelle da afferrare.

Tra loro c'era Lynn Pelletier, residente a Oakmont. Ogni settimana rastrella il sentiero accessibile per mantenerlo liscio e privo di ostacoli o buche che potrebbero apparire.

"C'è sempre qualcosa da fare. Penso a quanto sono fortunato. Ho due gambe sane e posso camminare. Ma le persone su sedia a rotelle devono avere lo stesso vantaggio. Avere un percorso meraviglioso come il nostro e mantenerlo è per me fonte di ispirazione ," lei disse.