Motori intelligenti: Nonostante alcuni ostacoli storici sulla strada, la concessionaria a conduzione familiare celebra il 115° anniversario

MADISON, WI – Nei suoi 115 anni di esistenza a conduzione familiare, Smart Motors a Madison, nel Wisconsin, è riuscita a sopravvivere nonostante gli alti e bassi storici che hanno influito sulla sua attività.

"Sembra che ogni decennio circa qualcosa metta in difficoltà il lavoro", afferma JR Smart, presidente e amministratore delegato di Smart Motors. "Direi che il primo ostacolo che la nuova attività di mio nonno ha dovuto superare è stata la mancanza di scorte... e il costo di una nuova auto."

Anche se la prima Ford Model T veniva assemblata nel 1908, OD Smart scelse invece di cimentarsi nella vendita di un Apperson Jack Rabbit dal bar in livrea di suo padre a Waukesha, WI quello stesso anno. È vecchio. Per $ 5.000. Ciò si traduce approssimativamente in $ 155.000 oggi.

"Le automobili non erano economiche", afferma JR. "Anche la Jack Rabbit era meticolosamente realizzata a mano, il che la rendeva più costosa delle Model T assemblate in catena di montaggio".

JR afferma che anche solo avviare il Jack Rabbit è stato impegnativo in termini di manodopera poiché era un processo in 10 fasi. Il motore ad avviamento automatico fu introdotto quattro anni dopo, nel 1912.

Ogni anno le automobili diventavano più facili da usare e più facili da acquistare. Grazie alla nuova tecnologia di produzione, tra il 1908 e il 1925 il prezzo di un’auto nuova scese di oltre il 75%. Con la nuova facilità d'uso e prezzi migliori sono arrivate maggiori vendite e Smart Motors è stata in grado di vendere auto a un segmento più ampio della popolazione.

Mentre il Modello T continuava ad essere molto popolare, Smart Motors prese una strada diversa, vendendo marchi più piccoli come Studebakers, Packards, Crosleys e Hudsons. Indipendentemente dall'automobile, tuttavia, OD Smart ha enfatizzato l'educazione della comunità sui propri veicoli diventando una sorta di portavoce ed era spesso lo "specialista" citato dai media a Madison su argomenti come la cura adeguata e la manutenzione generale. È una tradizione che dura fino ad oggi.

"A partire dal 1925, l'attività di mio nonno iniziò a prosperare", afferma JR. "L'attività si trovava ora a Madison, il che la rendeva un punto centrale per le persone di Chicago, Milwaukee e Minneapolis. Smart Motors stava andando piuttosto bene..."

E poi arrivò la Grande Depressione. Dal 1929 al 1932 le vendite di auto nuove crollarono del 75%. Più della metà delle concessionarie allora esistenti dichiararono fallimento. La maggior parte di questi non è mai tornata.

"Smart Motors ha dovuto assumere una posizione difensiva", afferma JR "Il personale doveva essere tagliato. I costi operativi dovevano diminuire. E dovevamo fare affidamento su modelli di fascia bassa che producevano pochi profitti invece dei veicoli di lusso che erano redditizi ma non più abbordabile."

Ovviamente, la Smart Motors sopravvisse al crollo del mercato nel 1929, ma poco più di un decennio dopo la Seconda Guerra Mondiale assestò un colpo ancora più duro ai concessionari.

"Mentre il resto del paese registrava un tasso di disoccupazione ai minimi storici e l'industria era in forte espansione, i concessionari di automobili non erano in grado di operare, perché non c'erano automobili da vendere", afferma JR. "Per risparmiare metallo per lo sforzo bellico, tra gli anni 1942 e 1945."

OD Smart lavorava di notte come macchinista presso la Gisholt Company per sbarcare il lunario, e la sua dedizione ha dato i suoi frutti: delle 14 concessionarie di Madison, Smart Motors è stata l'unica a non essere costretta a dichiarare bancarotta negli anni '30 e '40.

Dopo la fine della guerra, il primo nuovo veicolo venduto a Madison da OD Smart fu la "Universal Peace Jeep" di Willys per 1.200 dollari, che sarebbero solo 20.000 dollari al netto dell'inflazione.

Facciamo un salto agli anni '50: gli anni '50 furono un'era di rapidi cambiamenti nella produzione automobilistica. Smart Motors vendette marchi più piccoli come MG, Austin, Sunbeam e Hillman fino agli anni '60, ma quando queste società fallirono, Smart Motors rimase in vita adattandosi a nuovi marchi come Studebaker e Packard per tenere il passo con la domanda del pubblico. In questo momento, Jim "FJ" Smart (figlio di OD) divenne proprietario della concessionaria.

"Mio padre era altrettanto innovativo quanto ha colto l'occasione su una serie di incognite nel settore automobilistico", ha detto FJ "Era sempre in grado di anticipare la necessità di un nuovo prodotto o servizio e prendere la decisione giusta."