La squadra che deve pedalare per centinaia di chilometri per competere

Quando la squadra ciclistica del Burundi ha preso parte a una gara internazionale a novembre, ha dovuto fare affidamento sulle donazioni per le biciclette e i kit. E quando si trattava di arrivare alla competizione, che si svolgeva in un altro paese, c'era solo un modo in cui potevano permettersi di viaggiare.

In un soleggiato lunedì mattina, trovo cinque ciclisti del Burundi - insieme al loro team di supporto di tre persone - seduti in una stanza d'albergo buia. È angusto con noi nove lì dentro.

La squadra ha appena completato una delle gare ciclistiche più importanti dell'Africa, il Giro del Ruanda di otto giorni.

Ma c'è solo un punto all'ordine del giorno: come tornare a casa da Kigali a Bujumbura, la capitale del Burundi.

Hanno pedalato fino a qui per la gara: dovranno davvero pedalare anche per quasi 200 miglia verso casa dopo l'evento?

I ciclisti sono tutti assolutamente amatoriali, almeno nelle loro risorse, se non nella loro mentalità. Il loro membro principale, Didace, va in bicicletta a consegnare il latte quando è a casa.

Mi racconta che percorre 25 miglia fuori Bujumbura per raccogliere 150 litri di latte. Poi cavalca tutto nella capitale.

Poi, mi dice, lo fa di nuovo: 100 miglia ordinate in un giorno.

Il suo collega Ismail viaggia su un velo-taxi e trasporta le persone in giro per Bujumbura in bicicletta. Un altro membro della squadra è un uomo d'affari, anche se i suoi compagni di squadra lo correggono precisando che è meno uomo d'affari, più commerciante.

Un ciclista divide il suo tempo tra la scuola e il lavoro in un ristorante. Il quinto è un falegname.

Nella camera d'albergo, la squadra esamina attentamente la mia mappa, indicando il percorso che hanno percorso in bicicletta per arrivare qui: Bujumbura, Kayanza, Ngozi, Kirundo e poi oltre il confine con il Ruanda.

Hanno trascorso un'intera giornata aspettando il nulla osta alla frontiera, seduti sul ciglio della strada fino al buio, quando finalmente è stato loro permesso di passare.

Quando scesero dalle biciclette nel loro hotel di Kigali, erano passate le 22 di venerdì sera.

Didace, Obedi, Tharcisse, Ezechiel e Ismail avevano percorso quasi 200 miglia. Dovevano iniziare otto giorni di gare la domenica mattina.

Le biciclette su cui ha viaggiato e gareggiato la squadra del Burundi sono state donate dall'ente ciclistico internazionale, l'Union Cycliste Internationale (UCI). Senza queste macchine, mi dicono, non sarebbero potuti venire.

Ma anche con loro, e con una bici di scorta donata da una squadra francese, si sentivano ancora terribilmente sottoequipaggiati.

Erano state donate maglie e bevande energetiche e la loro federazione ciclistica aveva sostanzialmente distribuito una lattina per portarli in Ruanda.

Ma il manager del Burundi, Faustin, è un ottimista. Lui punta alle maglie gialle dell'Africa Tour entro tre anni e mi dice che nei prossimi mesi correranno il Giro del Congo, i Campionati Africani e ancora in Ruanda.

La loro prestazione in Ruanda è stata di tutto rispetto quest'anno, con tre corridori che sono sopravvissuti alla settimana e hanno recuperato posizioni nel gruppo ogni giorno. È stato un felice miglioramento rispetto al loro impegno del 2010, che li aveva visti arrendersi in massa dopo soli due giorni.

I ciclisti del Burundi mi dicono che sono orgogliosi di indossare la maglia nazionale rossa e verde con tre stelle, ma sono frustrati per non avere l'attrezzatura o le risorse per prepararsi adeguatamente.

Vogliono mandare un ciclista al Centro mondiale del ciclismo in Svizzera e un altro a un centro ciclistico in Sud Africa. Ancora una volta, però, non hanno i soldi per coprire le spese di viaggio e non possono semplicemente andare in Svizzera in bicicletta.

Tornati nella camera d'albergo, è arrivata una chiamata. Un uomo ha un piccolo furgone che potrebbe essere in grado di guidare fino al confine tra Ruanda e Burundi, per riportare indietro i ciclisti e le biciclette.

Sembra promettente ma non ne sento più parlare. Un impiegato dell'hotel chiede loro: "Allora state andando a casa in bicicletta, vero?"

Di fronte all'hotel, i cinque corridori del Burundi consegnano le loro borse, riempiono le bottiglie d'acqua, agganciano le scarpe ai pedali da corsa e sfrecciano lentamente giù per la collina, con un semplice cenno al loro manager. È mezzogiorno e fa caldo. E hanno molta strada davanti a loro.