Pilota 81enne

David Cooke è nel suo elemento mentre prepara il suo aereo d'epoca meticolosamente mantenuto per il decollo in un soleggiato sabato mattina.

È pilota e medico da più di mezzo secolo e, ormai ottantenne, vola ancora sul suo aereo per curare i pazienti regionali ogni settimana.

Conduce anche una regolare esibizione di formazione aerea con un gruppo di piloti conosciuti come Bobcats, che sorvolano la loro città natale di Port Macquarie, sulla costa settentrionale del NSW Mid.

Le settimane sono impegnative e il dottor Cooke non ha intenzione di rallentare presto.

"La gente dice: 'Perché, a 81 anni, non vai in pensione?' e io dico: "Perché amo il lavoro". Adoro sedermi nel mio studio, parlare con le persone e stare in aria," dice.

Nel 2020, la dottoressa Cooke ha ricevuto una medaglia dell'Ordine dell'Australia per i servizi resi all'aviazione e alla medicina.

Ha trascorso del tempo con il Royal Flying Doctor Service negli anni '60 e '70 in località tra cui Mount Isa e Cairns, poi ha lavorato come medico di famiglia a Gunnedah per 20 anni prima di aprire uno studio a Port Macquarie circa 25 anni fa.

Continua a lavorare come medico di famiglia a Port Macquarie e vola anche a nord due volte a settimana per curare i pazienti nella vicina South West Rocks, contribuendo a far fronte alla carenza di medici di famiglia nelle zone rurali.

"Quando lavoravo al Royal Flying Doctor Service, il mio capo diceva che non sei un medico che vola, sei un pilota che pratica la medicina", dice sorridendo.

"Sono stato un medico volante per anni nell'entroterra, quindi le vecchie abitudini sono dure a morire.

"Tutte le piccole città di campagna sono molto a corto di medici... quindi vengo a South West Rocks due mattine a settimana per aumentare il personale medico della città."

Non esiste una pista dedicata in città, quindi il dottor Cooke ha stipulato un accordo con un proprietario locale.

"Atterro in un recinto per mucche modificato", dice.

"Il proprietario scaccia le mucche dalla pista di atterraggio prima del mio arrivo, e poi ho uno scooter con cui sono arrivato in città."

Alla fine della sua intensa settimana di lavoro, il dottor Cooke tira fuori il suo aereo de Havilland Chipmunk vintage per condurre il regolare spettacolo aereo di formazione del fine settimana dei Bobcats su Port Macquarie.

"L'aereo che utilizzo ha 73 anni... non quanto me", dice ridendo.

"Il motore ha probabilmente 85 anni ma ovviamente è stato mantenuto molto intensamente."

Il dottor Cooke afferma che i Bobcats sono un gruppo di piloti esperti, tra cui un ex pilota di caccia della marina e un capitano di jumbo commerciale in pensione, che hanno iniziato a volare insieme nel 2001.

Volare in formazione richiede una concentrazione "intensa".

"In qualsiasi momento vi manca circa mezzo secondo per scontrarvi l'uno con l'altro... ma, ovviamente, siete addestrati a non farlo", afferma il dottor Cooke.

"Quando segui un aereo in testa, non guardi i tuoi strumenti o il terreno o altro, guardi solo più o meno dietro la sua testa.

"Ti stai posizionando, quindi sei a pochi metri di distanza... è un vero allenamento per tutti noi."

I Bobcats sono diventati uno spettacolo ben noto su Port Macquarie.

"Noi [i Bobcats] abbiamo iniziato a ricevere feedback secondo cui le persone si fermavano a guardarci volare ogni fine settimana, quindi siamo rimasti davvero commossi dal fatto che la comunità locale sembra averci adottato", afferma.

Il dottor Cooke afferma che la passione per il volo è di famiglia.

"Vengo da una lunga stirpe di piloti", dice.

"Mio nonno volò nel 1915 durante la prima guerra mondiale e poi mio padre era un pilota dello Spitfire."

Il dottor Cooke dice di aver trasmesso l'insetto volante ai suoi figli.

"Volare è una malattia terribile nella nostra famiglia", dice ridendo.

"Entrambi i miei ragazzi sono capitani di jet, hanno una propria attività nel Queensland e si occupano di evacuazioni mediche e trasferimenti di persone con trapianti in tutto l'emisfero meridionale.

"Ho delle nipoti e un futuro nipote, e spero che una di loro faccia parte della prossima generazione di piloti."

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