Possiamo rendere di nuovo sostenibili le biciclette?

Di Kris De Decker

8 maggio 2023

La bicicletta è il mezzo di trasporto più sostenibile, ma la bicicletta sta diventando sempre più dannosa per l’ambiente. L'energia e il materiale utilizzati per la sua produzione aumentano mentre la sua aspettativa di vita diminuisce.

La bicicletta è uno dei modi di trasporto più sostenibili. L’aumento del numero di passeggeri riduce il consumo di combustibili fossili e l’inquinamento, fa risparmiare spazio e migliora la salute e la sicurezza pubblica. Tuttavia, la bicicletta stessa è riuscita a eludere la critica ambientale. [1] [2] Gli studi che calcolano l’impatto ambientale del ciclismo lo paragonano quasi sempre alla guida, con risultati prevedibili: la bicicletta è più sostenibile dell’auto. Tale ricerca può incoraggiare le persone a pedalare più spesso, ma non incoraggia i produttori a rendere le loro biciclette quanto più sostenibili possibile.

Per questo articolo ho consultato studi accademici che confrontano tra loro diversi tipi di biciclette o si concentrano sulla fase di produzione di un particolare veicolo a due ruote. Questo tipo di ricerca era praticamente inesistente fino a tre o quattro anni fa. Utilizzando il materiale disponibile, confronto diverse generazioni di biciclette. Ambientato in un contesto storico, diventa chiaro che l'utilizzo delle risorse per la produzione di una bicicletta aumenta mentre la sua durata si riduce. Il risultato è un impatto ambientale crescente. Questa tendenza ha un inizio chiaro. La bicicletta si è evoluta molto lentamente fino all'inizio degli anni '80 per poi subire improvvisamente una rapida successione di cambiamenti che continua fino ai giorni nostri.

Non esistono studi sulle biciclette costruite prima degli anni ’80. Le analisi del ciclo di vita, che indagano l’utilizzo delle risorse di un prodotto dalla “culla” alla “tomba”, sono apparse solo negli anni ’90. Tuttavia, il punto di riferimento per una bicicletta sostenibile si trova nella stanza in cui scrivo questo. È la mia bici da strada Gazelle Champion del 1980, che ora ha 43 anni. L'ho comprato dieci anni fa a Barcellona da un ragazzo tedesco alto che stava lasciando la città. Aveva le lacrime agli occhi quando me ne sono andato con esso. Ho una seconda bici da strada, una Mercier del 1978. È il mio veicolo di riserva nel caso in cui l'altra si guasti e non ho tempo per riparazioni immediate. Ho altre due bici da strada parcheggiate in Belgio, dove sono cresciuto e dove viaggio ancora qualche volta all'anno (in treno, non in bicicletta). Si tratta di un Plume Vanqueur della fine degli anni '60 e di un Ventura degli anni '70.

Il motivo principale per cui ho optato per le vecchie biciclette è che sono molto migliori delle biciclette nuove. La maggior parte delle persone non se ne rende conto, quindi sono anche molto più economici. Le mie quattro bici mi sono costate solo 500 euro in totale. Con questo mi comprerei solo una nuova bici da strada a basso costo, e un veicolo del genere sicuramente non durerà dai 40 ai 50 anni, come vedremo. Naturalmente non sono solo le vecchie bici da strada ad essere migliori. Lo stesso vale per altri tipi di biciclette costruite prima degli anni ’80. Vado in bicicletta da strada perché percorro distanze relativamente lunghe, solitamente tra i 35 e i 50 km andata e ritorno.

Immagine: La bicicletta che uso più spesso, una Gazelle Champion del 1980. Ha percorso almeno 30.000 km da quando l'ho acquistata nel 2013.

Il primo cambiamento significativo nel settore della produzione di biciclette è stato il passaggio dalle biciclette in acciaio a quelle in alluminio. Prima degli anni ’80, praticamente tutte le biciclette erano realizzate in acciaio. Avevano un telaio in acciaio, ruote, componenti e parti. Al giorno d'oggi, la maggior parte dei telai e delle ruote delle biciclette sono realizzati in alluminio. Lo stesso vale per molte altre parti della bicicletta. Più recentemente, un numero crescente di biciclette ha telai e ruote realizzati con compositi in fibra di carbonio. Alcuni telai di biciclette sono realizzati in titanio o acciaio inossidabile. Tutti questi materiali richiedono una maggiore intensità energetica da produrre rispetto all’acciaio. Inoltre, mentre l’acciaio e l’alluminio possono essere riciclati e riparati, le fibre composite possono solo essere sottociclate e hanno scarsa riparabilità. [3]

Diversi studi hanno confrontato i costi energetici e di carbonio dei telai delle biciclette e di altri componenti realizzati con questi diversi materiali, che hanno tutti diversi rapporti resistenza/peso. Questa ricerca presenta alcune limitazioni. Gli scienziati utilizzano metodi grezzi perché non dispongono di dati energetici dettagliati relativi ai processi di produzione delle biciclette, e alcuni studi provengono da produttori che pagano i ricercatori per verificare la sostenibilità dei loro prodotti. Tuttavia, messi insieme, i risultati sono abbastanza coerenti. Per brevità, mi concentro sulle emissioni (CO2 = CO2 equivalenti) e ignoro altri impatti ambientali.