Korey Lee in competizione per il lavoro di ricevitore di riserva di Astros nel 2023

Brian McTaggart

HOUSTON – Il ritiro di Jason Castro e la partenza di Christian Vázquez in free agency in questa offseason ha aperto le porte alla cattura di potenziali clienti Korey Lee e Yainer Diaz per lottare per il posto di riserva dietro il veterano Martín Maldonado quest'anno.

Gli Astros hanno accarezzato l'idea di portare un veterano di riserva dietro Maldonado, ma sembrano essere pronti a lasciare che siano i loro giovani a gestire il carico quando inizierà lo Spring Training il mese prossimo. È un'occasione non persa per Lee, l'ex scelta al primo turno che ha fatto il suo debutto l'anno scorso.

"Devo solo fare il mio gioco", ha detto Lee. "Questo è ciò di cui sono orgoglioso. Non cercherò di essere qualcun altro. Farò quello che Korey può fare e non metterò alcuna pressione su me stesso. Alla fine, qualunque cosa posso fare per aiutare la squadra a vincere, questo è quello che farò. Sarò una buona occasione".

Classificato come il potenziale cliente numero 7 degli Astros da MLB Pipeline alla fine della scorsa stagione, Lee ha trascorso la maggior parte del 2022 in Triple-A. Ha tagliato .238/.307/.483 con 25 homer e 76 RBI in 104 partite con Sugar Land, segnando 127 volte in 446 presenze. Ha avuto alcuni alti e bassi meccanicamente al piatto, ma ha un braccio d'élite dietro, il che è fondamentale considerando l'enfasi sulla difesa e sulla prevenzione della corsa che gli Astros pongono sui loro ricevitori.

"Ovviamente, il mio focus è sul ricevitore", ha detto Lee. "Penso che devi metterlo al primo posto rispetto ai colpi. Ovviamente, colpirò ogni giorno [nella gabbia]. Solo sul lato difensivo, molto ricevere [lavoro], molto parlare con i lanciatori in campo e stanno semplicemente imparando cosa vogliono fare. Le relazioni forti [sono] la priorità principale per me in questo momento."

Lee, che vive a Houston, si allena ogni mattina al Minute Maid Park, colpendo e prendendo i bullpen. Tra i lanciatori catturati finora ci sono Ryan Pressly e José Urquidy, ognuno dei quali giocherà al World Baseball Classic il mese prossimo, così come il mancino Blake Taylor.

Lee, 24 anni, è stato convocato nella major league il 1 luglio dello scorso anno quando Castro è stato inserito nella lista degli infortunati. Rimase con gli Astros per un mese e fu rimandato in Triple-A quando acquisirono Vazquez in uno scambio del 1 agosto con Boston. Quando i roster si espansero un mese dopo, fu Diaz, non Lee, a ricevere la chiamata.

Quando si tratta della sua competizione con Diaz, è amichevole. Ma è pur sempre una competizione. Diaz, il potenziale numero 3 della squadra, potrebbe ottenere il primo tiro per entrare nel club quest'anno grazie alla sua mazza (potrebbe DH e giocare un po' in prima base). Dietro di loro, Cesar Salazar e Luke Berryhill sono la prossima ondata di ricevitori che sarà al campo.

In 26 presenze con gli Astros lo scorso anno, Lee ha giocato 4 su 25 con nove strikeout. Tre di questi successi sono avvenuti il ​​10 luglio a Oakland, dove in tribuna erano presenti diversi ex compagni di squadra del college di Cal. È andato 3 su 4 con un doppio e tre RBI mentre ha catturato sette inning senza reti dal lanciatore titolare Jake Odorizzi.

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"È stato incredibile", ha detto Lee. "È stata una grande esperienza di apprendimento per me, soprattutto la prima volta lassù, con qualcuno come Maldonado e Castro. Soprattutto la squadra che avevamo. Ci sono molti bravi ragazzi a cui ispirarsi e sono entusiasta quest'anno per riproporlo di nuovo."

Sia Lee che Diaz erano nella squadra di taxi per la postseason, il che significa che erano in panchina con la squadra e viaggiavano per strada. Poco prima di Gara 6 delle World Series, Lee è stato informato dal manager Dusty Baker che sarebbe stato attivato per la partita a causa dell'infortunio al ginocchio destro di Yuli Gurriel. Lee non ha giocato nella vittoria per 4-1 degli Astros sui Phillies e nella vittoria delle World Series, ma l'esperienza è stata preziosa.

"Vedendo l'atmosfera e andando nei diversi stadi e tra il pubblico, è stato un sogno diventato realtà", ha detto. "Ho avuto modo di sperimentarlo, e spero che quest'anno potrò giocare di nuovo davanti al pubblico. Stai meglio ogni volta che hai l'opportunità di brillare".